El paradigma del conocimiento procede de observar que la diferencia entre una persona capaz de resolver determinados problemas y otra que no lo es radica en un «saber» , o conocimiento específico, sobre el tipo de problemas, más que en sus capacidades intelectivas generales. Por tanto, para construir sistemas artificiales capaces de abordar esos problemas es preciso caracterizar y expresar explícitamente el conocimiento. Esto conduce a una nueva concepción estructural en el diseño: separación entre el conocimiento codificado en la máquina (base de conocimientos) y los mecanismos deductivos (motor de inferencias). La Figura 1.1 ilustra esta diferencia entre los sistemas expertos y los basados en conocimiento (y también sugiere un paralelismo con los paradigmas conductista y cognitivo de la psicología, que tratamos en el Apartado 2.3.1).
Los dos paradigmas son en principio independientes, pero sería prácticamente imposible diseñar un sistema experto sin la estructura de sistema basado en conocimiento. Como muestra el diagrama de Venn de la Figura 1.2, todos los sistemas expertos tienen la estructura de los sistemas basados en conocimiento; la inversa no es cierta: cuando hablamos de un sistema experto suponemos que contiene un conocimiento muy expecífico, altamente especializado, mientras que la estructura de sistema basado en conocimiento es aplicable de manera general, aunque se trate de conocimientos comunes, no especializados.
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